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L'origine delle specie
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Pubblicata per la prima volta il
24 novembre
1859, L'origine delle specie (titolo completo:
Sull'origine delle specie per mezzo della selezione naturale o la
preservazione delle razze favorite nella lotta per la vita), del
naturalista
inglese
Charles Darwin, è una tra le opere cardini nella
storia scientifica, ed indubbiamente una delle più eminenti in
biologia.
In essa, Darwin spiega con "una lunga argomentazione" la sua
teoria,
secondo cui "gruppi" di
organismi di una stessa
specie,
(le
popolazioni), piuttosto che i singoli individui, si
evolvono gradualmente nel tempo attraverso il processo di
selezione naturale— un meccanismo che venne illustrato per la prima
volta ad un pubblico generico proprio grazie a questo libro. L'opera
contiene dettagliate prove scientifiche che l'autore ebbe il tempo di
accumulare sia durante
il viaggio del Beagle nel 1830 che al suo ritorno, preparando
diligentemente la sua teoria e, contemporaneamente, rifiutando quella
più in voga fino a quel tempo, il
creazionismo, che ritiene le
specie,
essendo create da
Dio, perfette ed immutabili.
Il libro risultò accessibile anche ai non specialisti, attraendo un grande interesse su vasta scala. Sebbene la teoria sia ora supportata da schiaccianti dimostrazioni scientifiche, esistono ancora forti controversie, in particolare tra i non scienziati, i quali ritengono che questa teoria contraddica le interpretazioni letterarie di vari testi religiosi.
Indice[nascondi] |
Prima de L'origine
Storia del pensiero evoluzionista
L'idea di una evoluzione biologica fu avanzata e sostenuta nei tempi classici dagli atomisti greci e romani, tra i quali Lucrezio. Con l'avvento del Cristianesimo, si iniziò a credere nella storia biblica della creazione in accordo con la Genesi, considerando così le specie immutabili perché create direttamente da Dio. Nel XVII secolo, col riaffioramento delle antiche concezioni, la parola evoluzione cominciò ad essere utilizzata come riferimento ad un'ordinata sequenza di eventi, particolarmente quando un risultato si trovava, in qualche modo, già dall'inizio contenuto all'interno di essa.
Nel XVIII secolo la storia naturale si sviluppò enormemente, mirando ad investigare e catalogare le meraviglie dell'operato di Dio. Le scoperte effettuate dimostrarono l'estinzione delle specie, che venne spiegata dalla teoria del catastrofismo di Cuvier, che affermava che gli animali e le piante venivano periodicamente annientati a causa di catastrofi naturali per poi essere rimpiazzate da nuove specie create dal nulla. In contrapposizione ad essa, la teoria dell'uniformismo di James Hutton del 1785 ipotizzava un graduale sviluppo della terra, il cui aspetto non era dovuto ad eventi catastrofici ma ad un lento processo perpetuatosi attraverso gli eoni.
Dal 1796 Erasmus Darwin, il nonno di Charles, avanzò delle ipotesi sulla discendenza comune affermando che gli organismi acquisivano "nuove parti" in risposta a degli stimoli e che questi cambiamenti venivano trasmessi alla loro discendenza; nel 1802 egli suggerì la selezione naturale. Nel 1809, Jean-Baptiste Lamarck sviluppò una teoria simile (l'"ereditarietà dei caratteri acquisiti"), la quale ipotizzava che tratti "necessari" venissero ereditati col passaggio da una generazione alla successiva. Queste teorie di transmutazione furono sostenute in Gran Bretagna dai Radicali come Robert Edmund Grant. In questo periodo l'opera di Thomas Malthus, Saggio sul principio della popolazione, influenzò il libero pensiero, mostrando come l'incremento della popolazione umana fosse correlato ad un eccesso delle risorse disponibili.
Varie teorie vennero proposte per riconciliare la Creazione biologica con le nuove scoperte scientifiche, incluso l'attualismo di Charles Lyell che asseriva che ogni specie avesse un suo "centro di creazione" e fosse progettata per un particolare habitat, il cui cambiamento portava inevitabilmente alla sua estinzione. Charles Babbage ritenne che Dio avesse creato le leggi per un programma divino che operava per la produzione delle specie e Richard Owen seguì Johannes Peter Müller nel pensiero che la materia vivente avesse un'"energia organizzativa", una forza vitale che, dirigendo lo sviluppo dei tessuti, determinava l'arco di vita degli individui e delle specie.
La nascita della teoria in Darwin
All'Università
di Edimburgo, durante gli studi, Darwin fu coinvolto direttamente
negli sviluppi della teoria evoluzionistica di
Robert Edmund Grant, ispirata dalle idee di Erasmus Darwin e
Lamarck. In seguito, all'Università
di Cambridge i suoi studi di
teologia lo convinsero ad accettare le considerazioni di
William Paley sul "disegno" di un Creatore, mentre il suo interesse
nella storia naturale aumentò grazie al botanico
John Stevens Henslow ed al geologo
Adam Sedgwick, entrambi fermamente credenti in una creazione divina
e nell'antico uniformismo della terra.
Durante
il viaggio del Beagle, Darwin si convinse della fondatezza dell'attualismo
di Lyell e cercò di conciliare le varie teorie creazionistiche con le
prove che riuscì ad evidenziare. Al suo ritorno Richard Owen dimostrò
che i fossili che Darwin aveva trovato, appartenevano a specie estinte
mostranti relazioni con delle specie viventi in alcune località.
John Gould rivelò con sorpresa che gli
uccelli
completamente diversi ritrovati nelle
Isole Galapagos erano, in realtà, 13 specie diverse di
fringuelli (conosciuti ora, volgarmente in tutto il mondo, come i
Fringuelli di Darwin).
Dagli inizi del 1837 Darwin meditò sulla transmutazione in una serie di appunti segreti. Si occupò inoltre della selezione artificiale delle razze domestiche, consultando William Yarrell e leggendo l'opuscolo di un suo amico, Sir John Sebright, il quale commentava come "con un severo inverno, od una scarsità di cibo, attraverso l'uccisione degli individui deboli e malaticci, si avessero tutti i migliori effetti della più abile selezione". Nel 1838, in uno zoo egli vide per la prima volta una scimmia antropomorfa: il bizzarro comportamento di un orango lo impressionò per la somiglianza con quello di un "bambino dispettoso" e, dalla sua esperienza sui nativi della Terra del Fuoco, lo portò a pensare che non ci fosse poi un grande abisso tra gli uomini e gli animali, a dispetto della dottrina teologica che considera solo la specie umana possedente un'anima.
Nel tardo settembre del 1838 Darwin cominciò a leggere la sesta edizione del Saggio sul principio della popolazione di Malthus, con la quale ricordò la dimostrazione statistica secondo cui la popolazione umana, riproducendosi al di sopra dei propri mezzi, competesse per la sopravvivenza. In questo periodo egli tentò di applicare per primo questi principi alle specie animali. Darwin applicò nella sua ricerca il pensiero liberista sulle leggi di Natura, considerando la pura lotta per la vita priva di sostegni esterni. Dal dicembre 1838 egli intravvide una somiglianza tra il concetto della selezione artificiale e la Natura Malthusiana che selezionava, attraverso il cambiamento, le varianti da eliminare, in modo che ogni parte delle nuove strutture acquisite fosse pienamente pratica e perfetta.
I primi scritti sulla teoria
Darwin fu ben consapevole delle implicazioni che la sua teoria poteva avere sull'origine dell'umanità, e del grave pericolo che la sua carriera e reputazione di eminente geologo potesse essere compromessa da una condanna per blasfemia. Per questi motivi, egli lavorò in segreto ed ottenne delle prove schiaccianti a supporto della sua teoria. Col tempo crebbe in lui il desiderio di discutere le sue idee con i colleghi e, nel gennaio del 1842, inviò a Lyell una descrizione della sua teoria. Lyell, spaventato che uno dei suo sostenitori divenisse un transmutazionista, notò che Darwin "si rifiuta di vedere un inizio per ogni gruppo di specie".
Nonostante i problemi di salute, nel giugno 1842 Darwin scrisse a matita un abbozzo di 35 pagine sulle quali poi lavorò per ampliare il suo saggio. Il botanico Joseph Dalton Hooker divenne il suo principale sostenitore e nel 1845 Darwin gli offrì il suo "schizzo" per eventuali commenti, ma senza ricevere un'immediata risposta. Nel gennaio 1847, quando le condizioni di salute di Darwin attraversavano un momento di particolare criticità, Hooker ebbe modo di visionare gli scritti: le sue critiche positive erano ciò di cui Darwin aveva bisogno. In seguito, Darwin fece un accurato studio sui Cirripedi che stabilizzò le sue credenziali di biologo apportando ulteriori prove a favore della sua teoria.
La pubblicazione
Nella primavera del 1856 Lyell portò all'attenzione di Darwin uno scritto introduttivo sulle specie di Alfred Russel Wallace, un naturalista che lavorava nel Borneo, e tentò di convincerlo a pubblicare il suo lavoro per anticipare Wallace. Darwin costretto a dover scegliere tra una relazione completa e convincente ma di lunga e laboriosa redazione ed un articolo di dimensioni ridotte ma di più rapida redazione, scartò l'idea di esporsi al giudizio di un editore, cosa vincolante per la pubblicazione su una rivista scientifica. Il 14 maggio 1856 iniziò un abbozzo della relazione e, dopo luglio, decise di produrre un trattato tecnico completo sulle specie.
Proprio durante il suo massimo impegno nello scrivere il libro sulla "Selezione naturale", il 18 giugno 1858 ricevette da Wallace una ventina pagine in cui era descritto un meccanismo evolutivo, un'inaspettata risposta ai recenti incoraggiamenti che Darwin stesso gli aveva dato, con la richiesta di mandare il tutto a Lyell. Darwin scrisse a Lyell che "le sue parole si sono avverate come una vendetta... preventiva" e che egli avrebbe "ovviamente subito scritto ed offerto di mandare [l'articolo] a qualunque rivista" che Wallace avesse scelto, aggiungendo che "tutta la mia originalità, per quanto grande potesse essere, sarà fatta a pezzi". Il 1 luglio 1858 furono presentati alla Società Linneana i lavori di Wallace e Darwin intitolati rispettivamente On the Tendency of Species to form Varieties; and on the Perpetuation of Varieties and Species by Natural Means of Selection. La reazione del pubblico fu sorprendentemente tiepida.
Darwin a questo punto lavorò intensamente ad un "riassunto" della sua "Selezione naturale", scrivendolo in buona parte affidandosi alla propria memoria. Lyell si accordò con l'editore John Murray, che accettò di pubblicare il manoscritto senza averlo visto, e di pagare a Darwin i due terzi del guadagno netto. Darwin aveva deciso di intitolare il libro An Abstract of an Essay on the Origin of Species and Varieties through Natural Selection (Riassunto del saggio sull'origine delle specie e varietà per mezzo della selezione naturale), ma dietro suggerimento di Murray lo abbreviò nel più agile On the Origin of Species through Natural Selection (Sull'origine delle specie per mezzo della Selezione naturale).
L'origine fu pubblicata la prima volta il 24 novembre 1859, al prezzo di 15 scellini ed andò immediatamente esaurita, tutte le 1250 copie furono richieste dai librai lo stesso giorno. La seconda edizione risle al gennaio del 1860 e, durante l'esistenza di Darwin, il libro passò attraverso sei edizioni, con successivi cambiamenti e revisioni per rispondere alle critiche avanzate'.
Nel 1871, Mivart pubblicò On the Genesis of Species (Sulla genesi delle specie), la più abile e devastante critica alla selezione naturale durante la vita di Darwin. Darwin ne fu toccato personalmente e per la fine dell'anno apportò un'estesa revisione all'opera, usando per la prima volta la parola "evoluzione" ed aggiungendo un nuovo capitolo per smentire Mivart. Altre modifiche inclusero la frase di Herbert Spencer di "sopravvivenza del più forte" e l'aggiunta di "by the Creator" nella sentenza conclusiva: "There is grandeur in this view of life, with its several powers, having been originally breathed by the Creator into a few forms or into one; and that, whilst this planet has gone circling on according to the fixed law of gravity, from so simple a beginning endless forms most beautiful and most wonderful have been, and are being evolved" (C'è qualcosa di grandioso in questa idea della vita, con le sue infinite potenzialità, originariamente infuse dal Creatore in pochissime o in una sola forma; e, mentre questo pianeta ha continuato a roteare seguendo le immutabili leggi di gravità, da un inizio così semplice infinite forme, sempre più belle e meravigliose, si sono evolute e tuttora si evolvono).
Darwin informò Murray di una colletta che alcuni lavoratori del Lancashire avevano fatto per comprare la quinta edizione a 15 scellini, suggerendo un'edizione più economica. La sesta edizione dell'opera fu pubblicata da John Murray il 19 febbraio 1872 ad un prezzo ridotto a 7 scellini e 6 pence, usando caratteri più piccoli: le vendite aumentarono da 60 a 250 copie al mese.
La teoria di Darwin
Presentazione
La teoria dell'evoluzione di Darwin si basa su 5 osservazioni-chiave e sulle conclusioni che se ne traggono, come riassunto dal biologo Ernst Mayr:
- Le specie sono dotate di una grande fertilità e producono numerosi discendenti che possono raggiungere lo stadio adulto.
- Le popolazioni rimangono grosso modo delle stesse dimensioni, con modeste fluttuazioni.
- Le risorse di cibo sono limitate, ma relativamente costanti per la maggior parte del tempo. Da queste prime tre osservazioni è possibile dedurre che verosimilmente in ogni ambiente ci sarà tra gli individui una lotta per la sopravvivenza.
- Con la riproduzione sessuale generalmente non vengono prodotti due individui identici. La variazione è abbondante.
- Gran parte di questa variazione è ereditabile.
Per queste ragioni Darwin afferma che: in un mondo di popolazioni stabili, dove ogni individuo deve lottare per sopravvivere, quelli con le "migliori" caratteristiche avranno maggiori possibilità di sopravvivenza e così di trasmettere quei tratti favorevoli ai loro discendenti. Col trascorrere delle generazioni, le caratteristiche vantaggiose diverranno dominanti nella popolazione. Questa è la selezione naturale.
Darwin afferma inoltre che la selezione naturale, se si trascina abbastanza a lungo, produce dei cambiamenti in una popolazione, conducendo eventualmente alla formazione di nuove specie (speciazione). Egli propose una miriade di osservazioni come dimostrazione del processo e dichiarò anche che la documentazione fossile potesse essere interpretata come sostegno a queste osservazioni. Darwin immaginò inoltre la possibilità che tutte le specie viventi discendessero da un antico progenitore comune. Le moderne prove del DNA sostengono questa idea.
Un piccolo errore - l'ereditarietà
In quel periodo, una delle principali difficoltà per Darwin fu lo sviluppo di un modello sull'ereditarietà dei caratteri che avesse potuto mostrare i requisiti basilari per la sua teoria sulla speciazione. Darwin si trovò relativamente impreciso sulla comprensione dell'ereditarietà, connettendola alle teorie di Lamarck che insistevano su come soltanto l'uso e il disuso di caratteri durante la vita portasse ad una loro trasmissione o meno nella generazione successiva. Per esempio, nella prima edizione egli dichiara che: "quando una tendenza si manifesta per la prima volta, la selezione continua e gli effetti ereditari dell'uso degli organi sulle successive generazioni completano in fretta l'opera". Più tardi Darwin lavorò su un modello di ereditarietà più elaborato, che soprannominò "Pangenesi" e che incorporava anche vari aspetti delle teorie Lamarckiane, sebbene fosse anche influenzato da teorie dell'eredità non-Lamarckiane (come il modello biometrico sviluppato da un suo cugino, Francis Galton). L'ereditarietà Lamarckiana non sarebbe stata definitivamente abbandonata fino a dopo la morte di Darwin, e la genetica mendeliana non sarebbe stata (ri)scoperta fino al XX secolo.
Relazione fra evoluzione e creazione
La parola creazionismo è da intendersi con significato diverso da quanto dicevano i creazionisti al tempo di Darwin.
I creazionisti con cui Darwin polemizzava sostenevano che in molti momenti della storia Dio avesse creato parti dell'universo. Molti fenomeni non spiegati scientificamente erano attribuiti ad una creazione divina. Vari pensatori riprendevano dall'evangelista Giovanni il concetto di creazione continua, e sostenevano che l'intervento creatore di Dio fosse ancora in corso, arrivando a portarlo anche in singoli eventi.
Nella prima e nell'ottava ed ultima riedizione del libro, Darwin sosteneva che, comunque, se mai ci fosse stata una creazione, l'intelligenza necessaria a un Dio creatore dell'universo si sarebbe rivelata nella capacità di condizionarne il futuro nei modi voluti con un solo intervento creativo, senza creazioni nella storia dell'uomo, ovvero un unico piano reso attuabile con un unica azione creatrice.
Secondo Darwin, la tesi di un intervento creativo continuo non è propria dell'intelligenza necessaria al creatore dell'universo. Per chiarire il tema, enumeriamo [[1]] tutte le citazioni del libro in cui appaiono le parole "Dio" (1 volta) e "creazione"(23 volte).
Reazioni pubbliche
Dopo la pubblicazione dell'opera, l'evoluzione per mezzo della selezione naturale fu discussa e dibattuta ampiamente. Le lezioni per i lavoratori di Huxley si rivelarono un'attrazione anche per i naturalisti e per i religiosi colti, così la sesta edizione fu dimezzata di prezzo, aumentando con successo le vendite per venir incontro alla sua richiesta .
Il libro fu fonte di aspre controversie alla sua prima apparizione, poiché esso contraddiceva le allora diffuse teorie "scientifiche" di un intervento divino diretto sulla natura e contrastava con la Creazione vista secondo l'interpretazione letterale del libro della Genesi. Sebbene Darwin fosse sostenuto da alcuni scienziati (tra i quali Thomas Henry Huxley), altri esitarono ad accettare la sua teoria a causa del mancato chiarimento del modo con il quale gli individui potevano trasmettere le loro caratteristiche alla discendenza. Darwin propose una propria teoria dell'eredità per pangenesi, ma essa non era molto convincente. La mancanza di un meccanismo coerente dell'eredità restò uno dei principali punti deboli della teoria darwiniana fino alla riscoperta del lavoro di Gregor Mendel nei primi anni del XX secolo. Si può comunque dire che il maggior merito di darwin fu quello di aver portato l'idea di evoluzione nell'arena del dibattito scientifico propriamente detto.
Nel 1874, il teologo Charles Hodge accusò Darwin di negare l'esistenza di Dio per aver definito gli esseri umani il risultato di un processo naturale piuttosto che una creazione concepita da Dio. Infatti, la teoria dell'evoluzione si trova in completa contraddizione con le interpretazioni letterarie di molte leggende o storie religiose che narrano di come si sia originata la vita terrestre; quindi, coloro che accettarono questa teoria aumentarono il loro scetticismo nei confronti della Bibbia o di altre fonti religiose. Come indicò Hodge, l'evoluzione non poteva essere intesa come originata da una sorgente divina ed alcuni consideravano Dio una forza meno potente nell'universo.
La teoria di Darwin cambiò negli uomini il modo di vedere se stessi ed il mondo che li circondava. Con l'accettazione che gli umani discendessero dagli animali, diventava palese che anche l'uomo fosse un animale. Il mondo naturale assunse una tinta fosca nelle menti dei più, poiché gli animali selvaggi erano immaginati in perenne stato di competizione gli uni con gli altri. Il mondo fu visto in termini di minore "solidità": siccome molti milioni di anni fa esso era del tutto diverso dall'attuale, fu chiaro a molti che l'impatto dell'uomo sulla Terra non era così grande, e che l'uomo stesso avrebbe potuto estinguersi in un futuro.
Dal 1860 sino agli anni 30, la teoria dell'evoluzione per selezuione naturale di Darwin non fu accettata universalmente dagli scienziati, mentre "qualche forma" di evoluzione era considerata possibile. Numerose teorie evolutive, tra le quali il neodarwinismo, il neolamarckismo, l'ortogenesi e la teoria delle mutazioni furono discusse dagli scienziati all'inizio del XX secolo. Negli anni '30 il lavoro di numerosi biologi, genetisti, statistici e paleontologi portò alla formulazione della cosiddetta Sintesi moderna dell'evoluzione, che fondeva il concetto darwiniano di selezione naturale con la genetica di Mendel.
Attualmente la stragrande maggioranza dei biologi (oltre il 99%), considera che la teoria di Darwin sia fondamentalmente corretta [2]. Nonostante ciò, negli Stati Uniti una parte significativa della popolazione è contraria all'evoluzione a causa di pregiudizi religiosi [3] (see creationism).
Errori principali e comparazione con la teoria di Wallace
Contrariamente alla percezione popolare, Darwin non "scoprì" l'evoluzione, che era un concetto già ben noto e diffuso, anche se non pienamente accettato dalla comunità scientifica. Egli stesso riconobbe che altri prima di lui avevano pubblicato brevi affermazioni che introducevano il concetto di selezione naturale, ma era allo stesso tempo conscio dello scarso impatto che questi avevano avuto prima della pubblicazione dell'"Origine delle specie". Di fatto Darwin e Wallace proposero per primi un meccanismo evolutivo convincente e coerente: la selezione naturale. Il lavoro di Darwin, contenente una lunga lista di fatti e supportato da altri naturalisti, stabilì prima di tutto che qualche forma di evoluzione era avvenuta (che quindi le specie non erano fisse), anche se si poteva discutere del meccanismo. Inoltre, ancora una volta contrariamente all'opinione comune, Darwin non coniò l'espressione "sopravvivenza del più adatto", ma la aggiunse alla sesta edizione dell'"Origine delle specie" citandola dal filosofo Herbert Spencer (il quale aveva usato la frase "selezione Naturale, o la sopravvivenza del più adatto" nel suo lavoro "Social Statistic" del 1851. Altri aspetti della teoria generale di Darwin hanno subìto a loro volta un'evoluzione nel tempo, come discendenza comune, selezione sessuale, gradualismo e pangenesi.
La spiegazione della selezione naturale data da Darwin era leggermente diversa da quella data da Wallace, Darwin usava la comparazione con l'allevamento selettivo e la selezione artificiale per far comprendere la selezione naturale. Al contrario Wallace non fece ricorso a questa analogia, limitandosi a considerare la selezione naturale come un processo naturale fondamentale e pensando che la selezione naturale e la selezione artificiale non fossero in alcun modo collegate. Sulla propria copia dell'"Origine", Wallace cancellò tutte le espressioni "selezione naturale e le rimpiazzò con "sopravvivenza del più adatto". Egli inoltre eliminò molte espressioni relative all'idea di ereditarietà lamarckiana presenti nel lavoro di Darwin, bollandole come "abbastanza inutili". Darwin e Wallace furono successivamente in disaccordo su diversi punti sostanziali, specialmente sulla questione dell'evoluzione della coscienza umana (con orrore di Darwin, Wallace si oppose a questo punto, volgendosi allo spiritismo).
La polemica fra evoluzionisti e creazionisti
In Europa e America è in corso un acceso dibattito sull'oppurtinità di cancellare Darwin e la teoria evoluzionista dai programmi di biologia delle scuole superiori. Un gruppo di biologi e altri studiosi aderisce al creazionismo, movimento che sostiene che l'origine della Terra risalga a una creazione avvenuta 6000 fa, in modo molto simile al racconto della Genesi, che trova riscontro in molte altre leggende tramandate oralmente dai popoli antichi e ritrovate in alcuni reperti scritti.
L'universo sarebbe molto più giovane di quanto afferma la scienza. Fra le prove citate: gli errori degli strumenti di datazione dei reperti geologici ed archeologici(carbonio 14 ed altri) che sono dell'ordine dei migliaia di anni.
La parola creazionismo è da intendersi con significato diverso da quanto dicevanoi creazionisti al tempo di Darwin.
I creazionisti con cui Darwin polemizzava sostenevano che in molti momenti della storia Dio avesse creato parti dell'universo. Molti fenomeni non spiegati scientificamente erano attribuiti ad una creazione divina. Vari pensatori riprendevano dall'evangelista Giovanni il concetto di creazione continua, e sostenevano che l'intervento creatore di Dio fosse ancora in corso, arrivando a portarlo anche in singoli eventi.
Nella prima e nell'ottava e ultima riedizione del libro, Darwin sosteneva che, comunque, se mai ci fosse stata una creazione, l'intelligenza necessaria a un Dio creatore dell'universo si sarebbe rivelata nella capacità di condizionarne il futuro nei modi voluti con un solo intervento creativo, senza creazioni nella storia dell'uomo, ovvero un unico piano reso attuabile con un unica azione creatrice.
Secondo Darwin , la tesi di un intervento creativo continuo non è propria dell'intelligenza necessaria al creatore dell'universo. Nel libro appaiono le parole "Dio" (1 volta) e "creazione" (23 volte).
Implicazioni filosofiche
Secondo Ernst Mayr, il pensiero evoluzionistico di Darwin si basa sul rifiuto dell'essenzialismo, con cui si presume l'esistenza di certe perfezioni, forme essenziali per ogni particolare classe di viventi, e le differenze tra gli individui vengono trattate come imperfezioni o deviazioni di questa perfetta forma essenziale. Darwin abbracciò invece ciò che Mayr chiama approccio popolazionista, con cui si nega l'esistenza di qualsiasi forma essenziale, sostenendo che una classe non è altro che la concettualizzazione di numerosi individui unici. Mentre la classe è un'astrazione, un artefatto di epistemologia, gli individui sono reali in modo oggettivo. Questa enfasi sull'importanza delle differenze individuali risulta necessaria se si crede che il meccanismo dell'evoluzione, la selezione naturale, operi su di esse.
Mayr afferma che l'essenzialismo abbia dominato il pensiero occidentale per circa duemila anni e che le teorie di Darwin rappresentino di fatto un'importante e radicale svolta per la filosofia tradizionale. Le onde del pensiero di Darwin si riflettono oggi su campi come l'economia e la teoria della complessità, suggerendo che l'influenza darwiniana si estenda ben oltre il campo della biologia.
Mayr teorizza una definizione biologica del concetto di specie. Due esseri viventi appartengono alla stessa specie se dalla loro unione può nascere un individuo a sua volta fertile.
Diversamente, un'unione fra individui che nella classificazione di Linneo appartengono a specie diverse, dà origine ad un aborto spontaneo oppure ad un individuo sterile. Un esempio tipico è quello dei muli che sono sterili e non sono specie in quanto risultano dall'incrocio (accoppiamento) tra un asino (maschio) ed una cavalla (femmina).
La sua teoria mostra anche all'interno dello stesso gruppo avvengono più mutazioni casuali (svantaggiosi e non) e una maggior differenziazione che fra gruppi che non asono autoctoni, che non restano isolati per generazioni. Tale argomento smentì le teorie eugenetiche sulla purezza della razza ariana. Le smentì in maniera biologica, con un argomento scientifico: la diversificazione degli individui che si sarebbe venuta a creare in una Germania isolata dalle altre nazioni sarebbe paradossalmente stata maggiore di quella subita da Paesi che non avevano aderito alle teorie per la conservazione della razza.
Il concetto di razza ne risulta biologicamente privo di fondamento.
Bibliografia
- Darwin, Charles (1859) On the Origin of Species. John Murray, London.
- Darwin, Charles & Huxley, Julian (2003). The Origin of Species. Signet Classics. ISBN 0-45-152906-5.
- Jones, Steves (1999). Almost Like a Whale. Doubleday. ISBN 0-38-540985-0. (contemporary introduction to The Origins of Species)
- Clark, Ronald W. (1984). The Survival of Charles Darwin. New York: Avon Books. ISBN 0-380-69991-5
- Desmond, Adrian & Moore, James (1991). Darwin. London: the Penguin Group. ISBN 0-7181-3430-3
