L’importanza della fonetica 

Come sappiamo, la pronuncia è uno degli elementi fondamentali dello studio della lingua inglese. Gli aspetti sonori, cioè fonetici, non dovrebbero mai essere trascurati, anche se al principiante a volte possono sembrare secondari. In effetti sbagliare una pronuncia, sotto certi aspetti, è grave quanto sbagliare una regola di grammatica, non bisogna infatti dimenticare che confondere anche una sola vocale è sufficiente per rendere una intera frase incomprensibile per il nostro interlocutore.

Dal punto di vista strettamente fonetico, per pronunciare una parola noi emettiamo una serie di suoni (fonemi). Quando scriviamo usiamo invece le lettere, che abbiamo imparato, fin dalle scuole elementari, ad associare in modo convenzionale ai suoni. Ma ad una singola lettera del nostro alfabeto non corrisponde necessariamente un singolo suono. In italiano pensiamo per esempio alla parola “chiesa”, dove “ch” è pronunciato convenzionalmente con un solo suono, cioè come “c” in “cosa”. O in inglese pensiamo a “high”, dove “gh” non viene pronunciato affatto. Le lettere dell'alfabeto, unità minime della nostra scrittura, non corrispondono dunque ai fonemi, unità minime dei suoni della pronuncia. Il rapporto tra lettere e suoni è dunque altamente convenzionale, sviluppato all'interno di ogni lingua nel corso dei secoli e condizionato da innumerevoli cambiamenti storici (migrazioni), sociali (usi scritti) e più specificatamente linguistici (mutazioni).

L'inglese e l'italiano sono imparentati in modo piuttosto stretto, si può dire che siano lingue “cugine”: entrambe sono lingue indoeuropee, ma l'inglese è una lingua derivata dal ceppo germanico, mentre l'italiano è derivato dal latino. L'alfabeto che utilizzano è sostanzialmente lo stesso (tranne per le lettere in più dell'inglese), ma le convenzioni che legano lettere e fonemi sono radicalmente diverse. Noi abbiamo comunemente l'impressione che l'italiano “si pronunci come si scrive” (cioè che le lettere e i suoni corrispondano) e siamo tentati di pensare che invece in inglese ci sia una totale incoerenza tra scrittura e pronuncia. In effetti in inglese le regole che legano lettere e fonemi sono molto complesse, al punto che non si è mai sicuri di come si pronuncia una parola finché non la si sente. Questo accade perché l'inglese ha subito varie mutazioni in seguito alle migrazioni dei popoli germanici, durante le varie vicissitudini di Angli e Sassoni nelle terre isolate che prima erano celtiche, e, in seguito, al contatto con il francese.

Ma in realtà anche un inglese ha l'impressione che l'italiano non si pronunci come si scrive! Tutto dipende dalle convenzioni che legano la scrittura e la pronuncia, che tutti noi impariamo da bambini. Ognuno di noi tende a pensare che la propria lingua madre “si legga come si scrive”, si tende cioè a valutare le altre lingue con il proprio metro. Ma quando si inizia lo studio di una lingua straniera è necessario apprendere le sue regole fonetiche specifiche, senza “pregiudizi” linguistici. Se queste regole sono abbastanza simili a quelle dell'italiano (come accade per esempio con il tedesco) non ci sarà bisogno di un grande sforzo, ma se sono molto diverse (come in inglese) bisognerà applicarsi maggiormente. 

Perché nasce l’alfabeto fonetico internazionale

Ogni lingua indoeuropea ha sviluppato il suo modo peculiare di pronunciare le lettere di un alfabeto complessivamente comune. È quindi nata la necessità, in particolare tra i linguisti che studiano scientificamente questi aspetti, di creare un “alfabeto dei fonemi”, dove ogni segno rappresenti effettivamente un unico suono. Questo alfabeto può essere applicato a qualunque lingua allo scopo di  scrivere, in modo assolutamente inequivocabile, le parole nel modo in cui sono pronunciate. L'alfabeto fonetico internazionale (IPA-API) viene largamente utilizzato nei dizionari, infatti accanto ad ogni lemma è di solito riportata la trascrizione corrispondente. Questo è utilissimo, a patto che si conosca l'alfabeto stesso, che ad un principiante appare come un esoterico elenco di misteriosi simboli. Per esempio troveremo che la familiare parola “that” diventa in alfabeto fonetico “ðæt”. La legenda fornita dal dizionario potrebbe essere scoraggiante o insufficiente a chiarire i dubbi del principiante, quindi è indubbiamente preferibile apprendere alcuni simboli.